В открития океан цунамитата се движат със скоростта на пътнически самолет – до 800 км/ч.

Скоростта на цунамито зависи пряко от дълбочината на океана. Според Националната администрация за океаните и атмосферата (NOAA), при средна дълбочина от 4000 метра вълните се движат с около 800 км/ч – толкова бързо, колкото крейсерската скорост на пътнически самолет като Boeing 747.Физическият принцип зад това явление е, че цунамито е плитка водна вълна, тъй като дължината му е много по-голяма от дълбочината на океана. В открития океан височината на вълната често е под един метър, а разстоянието между гребените може да достигне 200 километра. Поради това корабите в дълбоки води често дори не забелязват преминаването му.Енергията на цунамито се простира от повърхността до самото океанско дъно. Когато вълната навлезе в плитки води близо до сушата, триенето с дъното я забавя до около 30–50 км/ч. Този процес, наречен „плитководно усилване", превръща кинетичната енергия в потенциална, издигайки водата на височина от 10, 30 или дори повече метра.