Северният полюс няма твърда земна повърхност — той е плаващ лед в открит океан.

Географският северен полюс се намира в центъра на Северноледовия океан, където дълбочината на водата превишава 4000 метра. Там няма континентална маса — само плаващ морски лед, който се разширява и свива сезонно.За разлика от това, Южният полюс (Антарктида) е разположен върху планински континент, покрит с лед с дебелина около 3 километра.Морският лед в Арктика е в постоянно движение поради океанските течения и вятъра. Това явление се нарича Трансполярно дрейфово течение и пренася леда от сибирското крайбрежие към Гренландия. Поради тази нестабилност, всяка изследователска станция, поставена на полюса, неизбежно се отдалечава от географската точка с течение на времето.Първото потвърдено достигане на Северния полюс е експедицията на Руал Амундсен с дирижабъла „Норвегия" през 1926 година. Според измеренията на Националния център за данни за сняг и лед (NSIDC) в САЩ, дебелината на арктическия лед намалява значително през последните десетилетия. През лятото дебелината често пада под 2 метра, което го прави крайно уязвим на климатичните промени.