Черната смърт се разпространява светкавично заради пренаселеността и лошата хигиена, а не само заради плъховете.

Черната смърт е причинена от бактерията Yersinia pestis, която обикновено се среща при гризачи. Традиционната теория твърди, че черните плъхове (Rattus rattus) са пренесли заразата в Европа чрез търговските кораби от Централна Азия. Изследвания на Университета в Осло обаче показват, че плъховете не са били единственият виновник за мащаба на пандемията.Учените са анализирали смъртността в девет европейски града и са установили, че разпространението съвпада по-точно с модела на предаване чрез човешки паразити. Бълхите и въшките, живеещи по хората и техните дрехи, са били истинските преносители в пренаселените градски зони. Това обяснява защо болестта се е движила толкова бързо през зимата, когато плъховете са по-малко активни.Средновековните градове като Лондон и Париж са имали примитивна канализация и изключително висока гъстота на населението. Хората са живеели в непосредствена близост, което е улеснявало предаването на пневмоничната форма на чумата чрез капков път. Липсата на познания за микробите и лошата лична хигиена са превърнали тези градове в перфектни инкубатори за заразата.Между 1347 и 1351 година пандемията убива между 75 и 200 милиона души в Евразия и Северна Африка. В някои региони на Европа смъртността достига до 60 процента от населението. Тези данни подчертават, че социалните фактори и липсата на санитарни условия са били също толкова смъртоносни, колкото и самият биологичен агент.